Il sistema dei trasporti si basa su elementi che riguardano aspetti astratti dei
trasporti ovvero gli spostamenti nello spazio di merci e persone e su strumenti che riguardano gli aspetti concreti del trasporto ovvero gli spostamenti pratici di merci e persone. In Italia le infrastrutture dei trasporti si dividono in:
a) puntuali: aereoporti, porti, interporti,scali commerciali.
b) infrastrutture stradali: strade statali, provinciali e regionali (le autostrade hanno un regime diverso).
c) infrastrutture ferroviarie: (rete primaria, reti secondarie, e reti a carattere locale) ferrovie dello stato, ferrovie in concessione e ferrovie a gestione governativa.
La domanda di trasporto comprende i viaggiatori per chilometro,le tonnellate per chilometro (per il trasporto merci). Nell' offerta rientrano i veicoli per chilometro, posti per chilometro, tonnellate per chilometro (per il trasporto merci).
Ragionando sempre in termini di unità di trasorto o di traffico, bisogna effettuare dei sondaggi per calcolare i costi, la produzione e i consumi.
1) L' indagine per sezione (rete di trasporto) moltiplica il numero dei veicoli di trasporto passati in un determinato lasso di tempo per il
coefficiente di riempimento di ogni veicolo stabilito dal ministero dei trasporti e delle infrastrutture.
2) L' indagine origine-
destinazione procede attraverso una serie di interviste agli utenti. Questo tipo di indagine ricerca le motivazioni degli spostamenti, cosa che implica che ci siano delle rilevazioni molto più complete ed onerose.
3) Le rilevazioni automatiche avvengono tramite strumenti di rilevazione automatica; come i rilevatori di smog ecc.
Ogni sezione della rete dei trasporti stradali ha le sue proprie rilevazioni. Per le strade statali il censimento per comprenderne la mobilità avviene ogni cinque anni; per le strade urbane la migliore rilevazione è quella origine-destinazione; per le autostrade le rilevazioni di traffico avvengono ai caselli autostradali.
Per ogni veicolo esiste un coefficiente di occupazione corrispondente al rapporto tra i viaggiatori trasportati e i posti offerti e un coefficiente di utilizzazione dato dal rapporto tra i viaggiatori per chilometro e dai posti offerti per chilometro.