Mattia Pascal è un giovane italiano. Dopo la morte del padre, si trova in una condizione economica disagiatissima insieme a tutta la famiglia. Il suo matrimonio non è più felice come un tempo. La sua bella moglie lo detesta. Dopo una lite più pesante delle altre, Mattia Pascal scappa a Montecarlo, dove guadagna una grossa somma di denaro. Mentre sta tornando a casa in treno, dopo dodici giorni di assenza, legge sul giornale che hanno trovato un cadavere reso irriconoscibile e credono che si tratti di lui. Allora decide di cominciare una nuova vita con un altro nome: Adriano Meis. Dopo aver viaggiato a lungo va ad abitare in un albergo a Roma, e si innamora della figlia del proprietario. Ma senza documenti che certifichino la sua esistenza non può sposarsi, o lavorare, o avere vere relazioni d'amicizia a lungo termine. E' quindi condannato a una non-esistenza sociale. E così, dopo molti anni, torna nel suo villaggio. Trova sua moglie risposata con uno dei suoi amici, con cui ha avuto una bambina. Ma non può fare niente, poichè ufficialmente lui è il fu Mattia Pascal, deceduto.